Martine Doutey a mis 20 ans pour finalement se lancer dans ce projet : se mettre dans les pas du photographe ambulant Antoine Coudert et écrire sur sa vie et son œuvre. De sa vie justement, on ne sait pas grand-chose. Qu’il est né de père inconnu en juillet 1866 à La Besse, sur la commune d’Eygurande ; sa mère se louait comme journalière dans les fermes, racontent Régine Malveau et Jean-Marc Nicita, les deux archivistes qui ont mis son travail en lumière. Mère et fils s’installeront au village de Mareix, sur la commune d’Aix, en 1894.

Antoine Coudert est affligé d’un pied-bot et, bien qu’instruit, il est considéré comme un marginal ; son surnom de « Toqué » le poursuit partout entre Limousin et Auvergne, qu’il sillonnera tout au long de sa vie. L’histoire raconte que c’est grâce à un petit héritage laissé par son père qu’il a pu s’acheter appareil, plaques et produits pour se lancer dans la photographie.

Dans les pas du « Toqué »

Au terme d’une vie d’errance, de solitude et de pauvreté, Antoine Coudert se donne la mort en juillet 1910. Selon la presse d’alors, l’homme de 44 ans aurait avalé du cyanure de potassium qu’il employait pour révéler ses photos. « Quand on voit ses photos aujourd’hui, on se dit que c’est magnifique, s’enthousiasme Martine Doutey. Il était sensible au passé et à l’humain. Il témoigne de la vie de ces petites gens dont on n’aurait plus aucun souvenir. Là, on voit leurs visages et on peut imaginer leurs vies. »

C’est ce qu’elle fait dans son livre Épreuves d’Antoine Coudert (Éditions Mon Limousin), se plaisant à réinventer le quotidien du photographe à l’aune de ce qu’il raconte à travers ses photos. Avouant entre les lignes avoir été « touchée par ce personnage ». « Il était un artiste. Il avait un sens de la mise en scène et il avait bien compris, en prenant ses photos en extérieur, qu’il avait besoin d’une bonne lumière. J’aime ces parcours exceptionnels de petites gens qui arrivent malgré tout au bout de leurs rêves. Un peu comme une revanche sur la vie, parce qu’en photographiant, il prend le pouvoir. »

En quête du bonheur

Dans cette histoire d’héritage, « j’y ai vu quelque chose de l’ordre de la transmission, très belle et symbolique, quelque chose du lien. Je me plais à rêver que son père ne l’avait pas oublié, c’est une belle histoire. Je la crois juste en tout cas et je la défends volontiers. »

Ni biographie, ni traité photographique, son livre se lit comme un voyage, sensible et poétique comme le sont les photos d’Antoine Coudert. « Elles nous renvoient quelque chose de lui, de son âme. Sa vie est comme une tragédie. Je suis donc partie du jour où il décide de se suicider, comme s’il sortait ses plaques de leurs cartons et refaisait tout son parcours. Il en révèle certaines et se sert de son révélateur, peut-être, pour mourir. »

« Tout cela est romancé bien sûr, mais je trouve pertinent qu’il ait commencé sa carrière en photographiant une jeune fille sur son lit de mort. J’avais envie que cette photo soit marquante pour lui, un peu comme une Ophélie. Son drame, c’est de ne jamais avoir pu être heureux, alors qu’il passait son temps à photographier le bonheur des autres. » 

Épreuves d’Antoine Coudert , de Martine Doutey (Éditions Mon Limousin), 192 pages, plus de 60 photographies, 26 €.